El sarampión es una enfermedad particularmente peligrosa para los niños, pero cualquiera puede enfermerse a cualquier edad.
En la década de los '90, los expertos pensaban que estaban cerca de eliminar el sarampión para siempre.
Pero ahora, la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha puesto una fecha más lejana para esa meta: 2015. Sin embargo, incluso eso parece improbable.
¿La razón? Un brote de sarampión que se está expandiendo a Europa, afectando a Francia, Bélgica, Alemania, Rumania y, ahora, al Reino Unido.
Otros brotes significativos están apareciendo en Serbia, España, Macedonia y Turquía.
En los últimos meses, la Agencia de Protección de la Salud (HPA, siglas en inglés), organismo británico, ha visto un incremento en casos de sarampión en niños y jóvenes adultos en Inglaterra y Gales.
Sus cifras muestran que, entre enero y abril, se reportaron 275 casos de sarampión confirmados en laboratorio. En el mismo periodo del año pasado, hubo 33 casos.
La HPA afirma que estos casos están "asociados sea con recientes viajes al extranjero o pequeños conjuntos de población infantil y de jóvenes adultos no vacunados en edades entre 10 y 24 años".
"Punta del iceberg"
ABC del sarampión
- Enfermedad altamente contagiosa
- Causa fiebre, tos y puntos café y rojizos en la piel
- Se puede contagiar al respirar pequeñas gotas cuando una persona infectada tose o estornuda.
- Posibles complicaciones son neumonía, infecciones de oídos y ojos y difteria.
- Complicaciones serias incluyen inflamación del cerebro (encefalitis), que puede ser mortal.
- Sarampión durante el embarazo puede provocar pérdida, parto prematuro o un bebé con bajo peso.
La situación en Francia, sin embargo, es considerablemente peor.
Las autoridades francesas han declarado oficialmente una epidemia de sarampión en el país, con casi 5.000 casos reportados entre enero y marzo de este año. El número es casi igual al total de casos reportados en Francia, 5.090, durante todo 2010.
La OMS afirma que Francia está tomando medidas inmediatas para controlar los brotes, vacunando a niños a los 9 meses de haber nacido y ofreciendo vacunas a toda la gente no inmunizada arriba de esa edad.
La doctora Rebecca Martin, quien coordina el programa de la OMS de vacunación y enfermedades prevenibles en Europa, cree que el alto número de casos en Francia se debe a un exceso de confianza.
"En Francia, ya no veían la enfermedad, así que la gente pensó que no había necesidad de inmunizar a sus niños… Su percepción del riesgo cambió".
La organización que supervisa la salud pública en Francia, el Institut de Veille Sanitaire (Instituto de Monitoreo Sanitario, INVS son sus siglas) se encuentra preocupada.
En un artículo periodístico, Françoise Weber, director del INVS, estimó que los casos ya confirmados por profesionales de la salud de ese país son sólo "la punta de iceberg".
Pero el sarampión puede ser eliminado de Europa, señala Martin, la doctora de la OMS.
"En las Américas, el sarampión fue eliminado en 2002. No hay casos que se originen ahí ahora porque todo el mundo han sido inmunizado, por tanto, es posible lograrlo. Pero es un proceso lento y necesitamos acelerar nuestros esfuerzos".
