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家族旅行で行った鬼怒川温泉で、笑顔でポーズをとるゆかり。
この1週間後、事件に巻き込まれました。

どうしてあのとき目を離してしまったのか。
ずっと後悔しています。

ゆかり、ごめんね。
無事でいると信じて、待っているからね。

あの日は、日曜日でした。

私は、妻とゆかりを連れて、車でパチンコ店に行きました。
午前10時のオープン前に到着し、少し並んでから店に入りました。

何度か行ったことのあるパチンコ店でしたが、ゆかりは初めてだったと思います。

私と妻は別の通路にある台で、それぞれ打ち始めます。

自分の座っていた場所からは、ゆかりが通路を走り回ったり景品を見たりして、ひとりで遊んでいる姿が見えていました。
あの日は、景品の花火を欲しがっていたと記憶しています。

お昼に妻はゆかりに車の中でおにぎりを食べさせましたが、少し食べると「もういらない」と言って残したそうです。

ただ午後になっておなかがすいたのか、妻におにぎりをねだりにきたので、おにぎりとパックのジュースを持たせて、店内のベンチに座って食べるように言いました。

すると午後1時半ごろ。
ゆかりが妻に駆け寄ってきて、こう言ったそうです。

「・・・のおじちゃんがいるよ」

店内の音でかき消され、一部は聞き取れませんでした。

「絶対ついていっちゃだめよ」

その10分後。
妻が慌てて私の所に来ました。

「ゆかりがいないの」

ベンチには、おにぎりとパックのジュースが残されていました。

このときなぜか胸騒ぎがして、ただ迷子になっただけじゃない、誰かにさらわれたかもしれないと思ったのを覚えています。

警察が店内の防犯カメラを解析したところ、重要参考人が浮上します。

画面奥のベンチに座るゆかりちゃんの隣に、サングラスをかけた男が座り、顔を近づけて話しかけたり、店の外を指差したりする様子が写っていました。

そして男がベンチを立った数分後。

ゆかりちゃんは出入り口に向かう通路をひとりで歩いて行き、そのまま行方がわからなくなりました。

それからおよそ2か月。

父親の保雄さんたちは、群馬県警の捜査員と一緒に自宅で電話を待ち続けました。

「身代金を要求する電話があるかもしれない」

電話を逆探知するために待機していましたが、かかってきたのは嫌がらせやいたずら電話ばかりだったといいます。

自宅のリビングに設けた棚には、ゆかりさんの写真とともに思い出の品が飾られています。

ハート型が好きだったゆかりさんが大切にしていたイヤリング。

“パパっ子”だったというゆかりさんが、保雄さんにおねだりして買ってもらったものです。

クリーム色とピンク色の2本の髪ゴム。

これもお気に入りでした。

事件からことしで25年となり、7月11日にゆかりさんは30歳になります。

ゆかりさんに会えたら何と声をかけたいですかと尋ねると、保雄さんはこう答えました。

そして、「自業自得だと思っている」と打ち明けました。

自宅で見つかった古いカメラのフィルム。

先月、カメラ店に持って行くと、なんとか現像できました。

色あせていたものの、そこには写っていました。

家族と笑顔で暮らしていたときのゆかりさんの姿が。

近くの公園に遊びに行ったときに撮ったものでした。

「これゆかりだよ。間違いない。かろうじて顔が見えるのがこの4枚だ」

「早く現像していれば色があせなかったのに。2歳くらいかしら」

「顔がしっかりしているから3～4歳くらいじゃないか。活発だったんだよね」

「そうね。いい表情してるね」

初めて見る写真を手に取ってほほえんでいましたが、複雑な心境も語りました。

警察はことし、鮮明化した防犯カメラの映像を新たに公開しました。

最新技術で映像を解析した結果、これまで判明していなかった「丸形の腕時計」と「ポーチ」を身につけていたと特定できたのです。

私は去年NHKに入局し、前橋放送局に配属されました。
この事件は、自分が生まれる1年前に起きました。

この25年もの間、両親はどんな思いでゆかりさんを捜し、待ち続けてきたのか。
とても想像できず、何と話を切り出していいのか分かりませんでした。

でも初めて自宅に伺うと快く迎えてくれ、事件当日のこと、ゆかりさんとの思い出を語ってくれました。

両親を標的にした心ない中傷は、今でもSNSなどに書き込まれるそうです。

そんな中でも、保雄さんが力強く語った言葉が印象に残っています。

「中傷を気にしていたら生きていけないですし、それを気にするより、ゆかりが見つかるためにできることをやりたい。ゆかりはどこかで元気でいてくれればと思っていますし、そう信じています。帰ってくるまで私たちは諦めません」

保雄さんたちが、ゆかりさんと再会できる日が1日も早く訪れてほしい。

そのために私も発信を続けていきたいと強く思いました。