この日本語版を読んだのは、当初読んだ英語翻訳版（米国のNational Book Award受賞）がどうにもぴんと来ず、また英語読者のレビューも、NYT, The New Yorker 等にある書評にも納得いかないものであったことがきっかけでした。それが2年以上前のこと。内容的には、過去の鎖国政策や外国語禁止策等日本の歴史、はたまた原発事故後の政府、マスコミ対応等への知識、実感が無い外国人読者には荒唐無稽のデイストピア小説等ととられるのも無得なるかな。献灯使という題名への含意、また筆者独特の日本語の言葉遊びを翻訳するのは不可能に近い、翻訳文学，およびそれにかかわる文学賞の限界を感じさせる作品だと思いました。（少なくとも審査員の方々は日本語版を読んだうえでの翻訳版評価だとは想像しますが。）
英語版、日本語版を読んだ直後の感想は、日本の読者にとっても一筋縄ではいかない作品だなというものでした。当初は私も福島原発事故への政府の対応、マスメディアの自主規制など実際に経験したことを真っ先に連想したのですが、何度か読み返すうちに、単に原発事故の問題より、その根底にある、地方にリスクを押し付け都会が利益を享受するという非対称構造等、現代社会のより広範な問題について考えさせられるようになりました。20世紀の終わりから我々が浸ってきた、人の物理的移動も含めたグローバリズム、民営化、インターネットによる自由でより開かれた社会による価値観の多様化という政府、企業による上からのバラ色のお題目とは裏腹の、東京へのカネ、ヒト、情報の一極集中、地方の切捨て、ひたすら富、若さ、健康長寿そして自己実現(?)を希求しなければならないという価値観の暗黙の強制、コピーライターが作る怪しげなキャッチコピーやメデイアに現れる専門家に従ってのトレンド、コスパを求めるマスの中の一員としての商品、サービスの消費行動、デジタル化による情報の集中を通じての管理社会という現実。
未曾有の災害はこのような矛盾を見つめ直す絶好の機会だったはずですが、いつものように政府による広告、メデイア業界を総動員しての様々な火消し活動により根本的問題に目が向けられることは全く無く、日々の生活に追われる人々はプラトンの寓話にある洞窟の中にとどまり、これまでの流れは寧ろ加速したように思われます。本著は主人公を現実とは一見全く逆転した世界に置くことにより、以上述べたような我々が住むことを余儀なくされてきた世界の真実を逆に際立たせてくれるように思います。
その中でも言葉というものが、いわゆる非常時の中、あたかも大戦中の大本営発表を踏襲するかのように深刻な事態の矮小化のために徴用され、いかに捻じ曲げられ悪用されてきたか、現実を直視し前に進むためにも言葉というものがどれだけ大切なものかということを作中の言葉狩り、外来語の禁止、自主規制という事象により思い出させてくれるようです。海外貿易が禁止された中でも数少ない許可された品目が言葉であるにもかかわらず、破壊されつくした日本語には需要がないというのは象徴的な設定です。言葉をさまざまな圧力の中でどうやって守っていくか。日本語、ドイツ語を問わず独特の感性、こだわりを持つ作者が海外から冷静な目でこの国を見つめ、日本語空間という閉ざされたバブルの中で知らず知らずのうちに言葉の劣化に慣らされてしまったわれわれ読者に与えてくれたひとつの大きな命題と思います。
読み進むうちに終戦直後に被爆地の子供たちが経験した健康調査という名の人体実験的処遇、米国大気圏核実験地の周辺で行われた乳歯による放射線測定プロジェクト、はたまた、カズオイシグロのNever Let Me Goにあるクローン人間同士の交流、献体というテーマなど様々なことが想起されます。
とりわけ、百歳を超えても健康体の老人と対照的に頭脳明晰ながら着実に肉体が衰えてゆく曾孫との関係は、「苦海浄土」に登場する水俣病の胎内汚染により言語もおぼつかない孫の杢太郎少年の将来を案じながらも彼の中にに言いようのない神々しさを見出す老漁師との関係を思い起こさせます。石牟礼道子が水俣病と共に生きる人々の姿を通して描き出した、戦後日本の経済成長の中心としての東京とは対極にある失われてゆくこの国の原風景たる自然に抱かれ海の恵みと共に生きてきた地方の人々の美しいくらし。本作品では東京が価値の求心地ではなく災厄の中心としてのグラウンドゼロとし、主人公をその周縁に置く設定からも、著者が苦海浄土を意識していたことが容易に窺えます。
初めて英語版を手にしてから３年以上経ち、その間に疫病、ヨーロッパ情勢によりいわゆる先進国ではなにやら現実の世界そのものが本書の仮想世界に近付いてきた感があります。感染症予防、気候温暖化抑制という絶対的命題の下、本作に著されているような移動の禁止、言論の監視や検閲、異論の排除、はたまた食、健康管理に関わる個人の選択権への干渉がマスメディア、ソシアルメデイアプラットフォームを利用してトップダウンのかたちで顕在化し、さらには昨年から欧州の一部ではドストエフスキー等の著作が焚書の憂き目にあいチャイコフスキーの作品を演奏することが禁止されたり、あの今世紀最高のソプラノ、アンナネトレプコが母国のリーダーを批判しないという理由で自由と民主主義の庇護者を自認する国々の名だたるオペラハウスから出演禁止となるという少し前には想像もできなかったようなことが現実化してきました。作者の住む国では排出二酸化炭素量の削減を最大の公約としてきた政府が政治的理由からこれまで忌み嫌ってきた石炭火力発電を推進するというシュールな現象が起きています。日本語の言葉遊び等の点はともかく、少なくともストーリー設定については、不幸なことですが、海外読者にも本書がより現実感をもって受け止められる環境になったのではと思います。
世の中が目まぐるしく変わる中、数年後に本書を読めばまた違った思いを持たせてくれるのでは、という期待を抱かせてくれる奥深い作品だと信じます。
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