Confirmado: los pingüinos de la Antártida están comiendo microplásticos

La contaminación por plásticos es uno de los grandes problemas ambientales de nuestra era, y diversos estudios muestran como los microplásticos ya están presentes prácticamente en todas partes. Además, se estima que en torno al año 2050 habrá más plásticos que peces en nuestros mares y océanos.

Un estudio publicado en la revista Science of the Total Environment, incide sobre la necesidad de conocer los efectos de estas partículas y de establecer medidas más efectivas para controlar la contaminación por plásticos y otras partículas de origen humano en el continente antártico.

"Estos contaminantes llegan a mares y océanos principalmente a través de la basura y los desechos procedentes de las actividades antrópicas”, explica Andrés Barbosa, científico del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y autor del trabajo. “Dada la baja presencia humana en el océano antártico y en la Antártida, cabría esperar una baja contaminación por microplásticos en estas áreas. Sin embargo, las estaciones de investigación, los barcos pesqueros y turísticos y las corrientes marinas hacen que estas partículas lleguen a estos hábitats, pudiendo provocar una alta concentración a nivel local”, comenta José Xavier, investigador de la Universidad de Coímbra (Portugal).

Los pingüinos, indicadores de la salud de los ecosistemas

En el nuevo trabajo, llevado a cabo por un equipo internacional de científicos, se analizaron las heces de tres especies de pingüinos: el pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae), el barbijo (Pygoscelis antarcticus) y el papúa (Pygoscelis papua). “Los pingüinos se utilizan para muchos estudios porque su biología y ecología son bien conocidas y el hecho de que sean depredadores les convierten en buenos indicadores de la salud de los ecosistemas en los que viven”, aclara Barbosa.

“Los resultados muestran que la dieta de las tres especies está compuesta por distintas proporciones de krill antártico (Euphausia superba), en un 85% en el caso del pingüino de Adelia; un 66% en el del barbijo y, finalmente, un 54% en el papúa. “Se encontraron microplásticos en un 15, 28 y 29% de las muestras, respectivamente, en las tres especies estudiadas”, señala Joana Fragão, investigadora de la Universidad de Coímbra.

“La frecuencia de aparición de estas sustancias fue similar en todas las colonias, lo que nos induce a pensar que no hay un punto de origen concreto de contaminación dentro del mar de Scotia. Es necesario seguir estudiando en esta línea para comprender mejor la dinámica de estas sustancias y sus efectos en estos ecosistemas para guiar nuevas políticas de gestión en el continente antártico”, concluye Filipa Bessa, también de la Universidad de Coímbra.

Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico que tienen un tamaño que oscila generalmente entre 1 micrómetro (µm) y 5 milímetros (mm). Estas partículas pueden ser el resultado de la descomposición de plásticos más grandes, como botellas o bolsas, que se fragmentan en pedazos más pequeños debido a la acción del sol, el viento, las olas del mar y la abrasión mecánica. También pueden ser producidos directamente como microplásticos primarios, como los microgránulos utilizados en productos de cuidado personal, o como pellets utilizados en la fabricación de productos plásticos.

Se han convertido en una preocupación ambiental significativa debido a su ubicuidad y persistencia en el medio ambiente, así como a su potencial para causar impactos negativos en la vida marina, la salud humana y los ecosistemas en general. Los microplásticos pueden ser ingeridos por organismos marinos y terrestres, lo que puede tener efectos dañinos en su salud y en las cadenas alimentarias en las que están involucrados. Además, pueden actuar como vectores para la transferencia de contaminantes químicos tóxicos, como pesticidas y metales pesados, al medio ambiente y los organismos que los ingieren.

Fuente: CSIC