第一章阿帕契家族新進化AH-64E守護者
二○一三年一月九日,美國陸軍阿帕契計劃經理海格上校(Jeff Hager)宣布,美國陸軍已經部署了首架AH-64E,稍後在二月二十一日,經過簡短的成軍儀式後,駐華盛頓州Lewis-McChord聯合基地的第16戰鬥航空旅,正式成為第一支部署AH-64E的作戰單位,讓這款攻擊直升機的發展邁向了一個新階段。
從D到E—阿帕契最新世代
AH-64E其實就是先前的AH-64D Block III,是AH-64D多階段改良計劃的最新成果,也是阿帕契攻擊直升機四十年發展歷程的又一里程碑。
現代武器系統的技術日趨複雜,開發成本膨脹驚人,世代交替的週期愈來愈長,像阿帕契這樣服役三十、四十年的系統比比皆是。在漫長的役期內,為了讓武器系統適應作戰環境與技術發展的變化,持續地進行更新升級也成為必要之舉。
以一九八○年代的一系列阿帕契升級提案為基礎,一九九○年啟動的AH-64D計劃,是日後一連串阿帕契改進計劃的原點,繼此之後,美國陸軍藉由多階段、螺旋式的更新升級,持續改進阿帕契攻擊直升機,陸續引進了新裝備、發展了新能力,並由此形成了AH-64D Block I、Block II與Block II Extend,以及最新的Block III等幾種主要構型。
相較於早先的AH-64D構型,AH-64D Block III由於引進了多項重大改進,包括全新的通信系統、航電架構與傳動系統,還引進了無人機(Unmanned Aerial Vehicle, UAV)控制能力,作戰能力有顯著提升,於是美國陸軍便在二○一二年十月二十四日賦予AH-64D Block III新的AH-64E編號。
接下來經過一場面向陸軍內部的「為新阿帕契命名」徵名活動後,阿帕契計劃辦公室在二○一三年一月十一日替AH-64E選擇了一個新暱稱「守護者」(Guardian),藉由「AH-64E」、「阿帕契守護者」的新代號與新暱稱,彰顯這種新構型嶄新的功能與作戰能力。
新世代阿帕契的起源
早在二○○一年,也就是AH-64D計劃啟動十一年後,波音便曾向美國陸軍提議為AH-64D進行新一輪深度改良,以便讓AH-64D能在作戰部隊維持服役到二○三○年代,包括引進輸出功率提升的新型面分轉矩(torque split-face)主齒輪箱、採用五葉式全複合材料旋翼葉片與鈦合金槳殼的新主旋翼、可強化承載能力的複合材料機體結構,以及包括新型導航與通信裝備在內的全新開放架構航電系統。