Científicos mexicanos resuelven enigma de hace 80 años sobre universo

Una investigación que permite resolver la discrepancia de abundancias, un enigma de hace 80 años sobre la composición química del Universo, fue realizada por un grupo de científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de Heidelberg (UH) y la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Este equipo de astrofísicos, liderados por el mexicano José Eduardo Méndez Delgado, ha encontrado que el efecto de las variaciones de temperatura en las grandes nubes de gas donde nacen las estrellas, ha llevado a subestimar la cantidad de elementos pesados en el Universo.

El artículo con los resultados -en el que también participa el emérito astrofísico mexicano, Manuel Peimbert-, ha sido publicado en la prestigiosa revista científica Nature, cambiando lo que sabemos sobre la composición química de las galaxias y podría convertirse en un hito científico mundial.

De acuerdo con la investigación, entre las fases de muerte y nacimiento de nuevas estrellas, la materia se acumula en gigantescas nubes de gas que son iluminadas por estrellas neonatas, las cuales reciben el nombre de regiones HII (la Nebulosa de Orión sería el ejemplo más conocido).

La luz que emiten puede observarse hasta en las galaxias más lejanas y son clave para trazar la historia de la formación estelar y determinar la composición química del Universo. Sin embargo, las distintas formas de estudiar estas regiones HII no permitían determinar cuál es la abundancia correcta de los elementos químicos en las nebulosas, lo que representó un verdadero reto para muchos astrónomos durante los últimos 80 años.

Una de las hipótesis más destacadas para explicar el problema es la planteada en 1967, por Manuel Peimbert, investigador de la UNAM y coautor del presente artículo. Según el investigador, el brillo de las líneas excitadas colisionalmente depende fuertemente de la temperatura; si ésta presenta variaciones, las abundancias químicas estarán subestimadas. En cambio, las líneas de recombinación no presentan dicho problema, proporcionando los valores correctos.

El grupo de investigación, con ayuda de los telescopios más avanzados del mundo, entre ellos el Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan), logró encontrar evidencia de falta de homogeneidad de temperatura en las regiones internas de las nebulosas.

"¡Esto favorece las abundancias del indicador más débil, lo que da las mayores abundancias de elementos pesados!", escribió en su cuenta de Twitter, el astrofísico mexicano José Eduardo Méndez Delgado.

Y añadió, "¡Los elementos pesados, como los esenciales para la vida, parecen ser de 2 a 4 veces más abundantes de lo que se pensaba anteriormente!".