Dra.

Almudena Ramn Cueto:

"La mdula espinal puede regenerarse

Puede recuperarse una mdula espinal gravemente daada tras un fuerte traumatismo? Es posible que parapljicos y tetrapljicos puedan algn da recuperar su funcionalidad? Podrn dejar las camas o sillas de ruedas en las que se hallan prostrados? Segn los conocimientos mdicos actuales, no. Segn una investigadora espaola, s. De hecho ya lo ha conseguido en ratas y primates. Cmo? Inyectando en la mdula espinal daada de animales clulas adultas obtenidas de la gla envolvente de su bulbo olfatorio -tras reproducirlas in vitro- logrando as la regeneracin de los nervios daados. Y asegura que puede funcionar en el caso de los humanos. De hecho est convencida de que su mtodo puede devolver la movilidad a decenas de miles de personas en el mundo. Por qu no se la escucha? 1 sistema nervioso es similar a un complejo circuito elctrico en el que las neuronas vendran a ser quienes dan las rdenes y hacen tanto de "interruptores" como de "cables" formando nervios que las transmiten mediante impulsos elctricos haciendo que funcionen rganos y msculos. De ah que cuando las neuronas o los propios nervios se lesionan o degeneran pueda interrumpirse el circuito -y por consiguiente, el paso de la informacin- dejando a unos y otros sin funcionalidad. La diferencia es que en las patologas neurodegenerativas el circuito se interrumpe porque hay dao en la neurona completa -"interruptor" y "cable"mientras en las lesiones medulares lo que se daa es slo el "cable", el nervio que conduce la informacin; quedando el "interruptor" intacto pero con el "cable" roto, o sea, desconectado.

Pues bien, es de este problema -de la lesin de i la mdula espinal- del que nos ocupamos en esi ta situacin. Como se sabe la mdula espinal es la zona del sis: tema nervioso central que se halla alojada en el conducto raqudeo y posee 31 pares de nervios que se encargan de llevar los impulsos nerviosos desde el encfalo a los rganos y msculos de tronco, cuello y extremidades y, paralelamente, las sensaciones de stos hasta el cerebro. Sin olvidar que tambin se ocupa del control de los movimientos inmediatos y vegetativos -como el acto reflejo- y los sistemas nerviosos simptico y parasimptico. Pues bien, en Europa hay actualmente unas 230.000 personas! con lesiones medulares; de hecho se producen 10.000 nuevos casos cada ao. Y buena parte de ellas estn en Espaa porque en nuestro pas hay ya unos 48.000 afectados, cifra que aumenta a razn de 1.200 al ao. Muchas de
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ellas teniendo que hacer su vida en sillas de ruedas. En Estados Unidos por ejemplo se sabe que son ya 259.000 las personas que usan silla de ruedas, nmero que se incrementa en 15.000 al ao. El problema empieza a ser tan grave -la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) cree que en el 2020 la lesin medular estar entre las cinco primeras causas de discapacidad- que se estima entre 3,5 y 4 millones los casos en el mundo -cifra que se incrementa al ao en unas 55.000 personas- de los que el 42,6% son parapljicos -personas con la parte inferior del cuerpo paralizada y carente de funcionalidad- y el 56,4% tetrapljicos -es decir, con parlisis total o parcial en brazos y piernas- En cuanto a las causas de lesin de la mdula espinal el 74% se debe a fuertes traumatismos: un 43% debido a accidentes de trfico, un 15% a accidentes laI borales y un 16% a otros golpes traumticos. Producindose el 56% de las lesiones entre los 16 y 30 aos. Obviamente todo esto conlleva un enorme sufrimiento humano y un alto coste econmico; segn los datos del Centro Nacional de Estadsticas de Lesionados Medulares de la Universidad de Alabama ( E E U U ) y del Hospital Nacional de Parapljicos de Toledo (Espaa) el coste medio aproximado por paciente el primer ao es de 290.000 euros y 42.000 cada ao posterior. ES REALMENTE "IRREPARABLE"? Y realmente no hay cura? Tienen razn los mdicos cuando afirman que las lesiones medulares no pueden recuperarse?

les de las terminaciones nerviosas de los receptores estimulados por los oloLos extraordinarios res), cultivndolas in vitro durante tres descubrimientos de la semanas e inyectndolas luego en la mDra. Almudena Ramn Cueto dula espinal daada consiguiendo as podran permitir devolver la la regeneracin de los nervios. Un desmovilidad a decenas de miles cubrimiento extraordinario que pode parapljicos y tetrapljicos dra permitir devolver la movilidad a que hoy viven postrados decenas de miles de personas. De hecho en este momento ya hay o en sillas de ruedas. ms de 60 publicaciones cientficas internacionales que confirman que la gla envolvente del bulbo olfatorio permite curar las lesiones medulares y otro tipo de lesiones y patologas La inmensa mayora de ellos as lo del sistema nervioso. Lo que supone afirma; la doctora espaola Almude- toda una validacin internacional de na Ramn Cueto, investigadora res- la eficacia del mtodo. Y cmo se explica tal regeneraponsable de la Unidad de Regeneracin Neural Cientfica del Consejo Su- cin? Pues porque el trasplante de perior de Investigaciones Cientficas gla envolvente del bulbo olfatorio a (CSIC) -sita en el Instituto de Bio- la mdula perjudicada hace que los medicina de Valencia- lo desmiente. "cables" -los axones- crezcan y las Es ms, ha demostrado ya en anima- conexiones de las neuronas daadas les que s es posible recuperar la m- se recuperen! La doctora Almudena dula espinal daada... si no en todos Ramn Cueto nos asegurara que hilos casos al menos en muchos. Prime- zo esa operacin en ms de dos decenas ro en ratas y luego en monos, es de- de ratas parapljicas -todas ellas con cir, en primates no humanos. U n ex- inmovilidad en las patas traseras- y traordinario trabajo realizado gracias en todos los casos el trasplante les a la fundacin Investigacin en la Re- permiti volver a subir rampas de hasgeneracin del Sistema Nervioso (Fun- ta 90 de inclinacin; es decir, comdacin IRSN) y al apoyo econmico pletamente verticales. Obviamente de instituciones como la Junta de Cas- quisimos hablar con ella. tilla y Len as como aportaciones de -Hemos visto su curriculum y realparticulares. Y asegura que no hay na- mente es extenso pero nos gustara da que impida pensar que eso mismo que se presentase usted misma: quin no sea posible conseguirlo en huma- es Almudena Ramn Cueto y a qu nos. se dedica en estos momentos? -Soy una doctora en Medicina y CiY cmo ha conseguido este xito que desmiente la afirmacin del neurlo- ruga que se dedica a la investigacin go espaol Santiago Ramn y Cajal de cientfica con el objetivo de encontrar que la rotura de la mdula espinal no una terapia curativa para las persotiene cura? Pues obteniendo clulas nas que padecen de lesin de la madultas de la gla envolvente del bul- dula espinal. Realizo mis investigabo olfatorio (el bulbo olfatorio o lbulo ciones en el Instituto de Biomedicina olfativo es una zona del cerebro pre- de Valencia -perteneciente al Consesente en todos los vertebrados en la cual jo Superior de Investigaciones Cientse interpretan las aferencias sensoria- ficas- donde dirijo el Laboratorio de

La Dra. Almudena Ramn Cueto ha ido publicando en revistas cientficas de prestigio cada uno de sus extraordinarios avances sin lograr por ello el apoyo de las autoridades sanitarias espaolas.

Dra. Aknikiena Ramn Cueto

R e g e n e r a c i n Neural. Y acaban de nombrarme Chair ofEducation en la International Association of Neurorestoratology debido a la relevancia internacional del trabajo que realizo. Esto supone que ser la responsable en dicha asociacin internacional de todos los aspectos formativos y educativos dirigidos a jvenes investigadores de todo el mundo en el campo de la reparacin del sistema nervioso. -Tenemos entendido que usted comenz a investigar sobre la mdula espinal nada ms acabar la carrera. Es as? Y es vocacional lo de investigar? Porque no son muchos los mdicos que optan por ello... -Bueno, en realidad comenc mis investigaciones sobre la mdula espinal tras haber estado poco ms de dos aos en la Universidad de California en Irvine ( E E U U ) - a donde fui nada ms acabarla- investigando un tema relacionado. Concretamente estuve

intentando purificar molculas que pudieran eliminar la cicatriz que se forma en el lugar de la lesin cuando se produce un traumatismo en el cerebro y asi promover la regeneracin neural. Y si bien no puedo decir que mi labor investigadora sea vocacional es verdad que me he dedicado a I ella desde el principio. Ver, cuando estaba en los ltimos cursos de Medicina mi idea era hacer el M I R - e l examen para ser Mdico Interno Residente- y especializarme luego en ciruga cardiovascular: nunca haba pensado en dedicarme a la investigacin. Pero luego conoc a un investigador qumico que haca la tesis doctoral en el departamento de Farmacologa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Valladolid con quien me cas y me mar-

ch a Estados Unidos. l inici su etapa postdoctoral con una beca Fulbright y yo, nada ms terminar mi licenciatura en Medicina, me inici en investigacin con su ayuda en el Departamento de Psicobiologa de la Facultad de Ciencias Biolgicas de esa universidad estadounidense. -Y por qu le atrajo el sistema nervioso central y, en concreto, la regeneracin de la mdula espinal? - D e b o reconocer que cuando estudi la carrera de Medicina el sistema nervioso no era lo que ms me atraa pero cuando estudi Neuropatologa me llam mucho la atencin lo poco que puede hacer un mdico para curar las lesiones del sistema nervioso. Se nos enseaba a tratar sntomas pero no a ofrecer curas reales

a los pacientes. Sin embargo en Estados Unidos entr en contacto con la Neurociencia y con los entresijos de la patologa del sistema nervioso desde el punto de vista ms bsico. Fue entonces cuando me pareci que poda ser interesante aprovechar mi formacin mdica y microquirrgica -sta la adquir en los ratos libres durante la carrera- para adentrarme en el mundo de la investigacin cientfica de las lesiones del sistema nervioso y su regeneracin. Las lesiones del sistema nervioso tienen consecuencias funcionales mayores o menores en los pacientes pero las medulares las sufren a menudo personas jvenes con una esperanza de vida elevada que se ven abocadas a vivir en silla de ruedas de por vida y con tremendas complicaciones y fue eso lo que me llev a decidirme a investigar primero este tipo de patologas. -Suponemos que lo conseguido habr sidofrutode un trabajo metdico efectuado a lo largo de bastante tiempo... - E n efecto. Y he ido publicando mis trabajos poco a poco. Voy a relacionarle aquellos en los que hemos marcado algn hito en este campo. E l primero apareci en 1992 en Neuroscience y en l describ por primera vez en el mundo que se puede obtener clulas de la Gla Envolvente Olfatoria ( O E G por sus siglas en ingls) -no clulas madre sino clulas adultas- de los bulbos olfatorios de los mamferos adultos; y expliqu sus propiedades. Dos aos despus, en 1994, publiqu en Experimental Neurology un artculo en el que -igualmente por primera vez- demostr que trasplantar gla envolvente olfatoria a la mdula espinal permite promover la regeneracin de axones lesionados en su interior. Posteriormente, en 1998, publiqu en Journal of Neuroscience un trabajo en el que demostraba -de nuevo por primera vez en el mundo- que el trasplante de Gla Envolvente Olfatoria de individuos adultos

permite regenerar las fibras nerviosas de una mdula espinal completamente daada. Ese trabajo contribuy ya a reconsiderar el dogma de que las lesiones severas del sistema nervioso central no se pueden reparar. Y en el 2000 publiqu en Neuron un nuevo trabajo -una vez ms por primera vez- demostrando que adems de regenerar las fibras nerviosas los mamferos parapljicos vueli ven a caminar cuando su mdula recibe clulas adultas de la Gla Envolvente Olfatoria. Algo que constituy un hito a nivel mundial en el mbito de las lesiones medulares pues hasta ese momento ninguna terapia haba conseguido la recuperacin motora y sensitiva de mamferos parapljicos. -Fue entonces cuando comenz a trabajar en el Instituto de Biomedicina de Valencia, no? Por qu all? -Porque se me dio la oportunidad de crear un laboratorio de regeneracin neural en el que proseguir con libertad

La regeneracin de una mdula espinal gravemente daada se consideraba imposible pero la doctora Almudena Ramn Cueto ha demostrado cientficamente que s es posible.

mis investigaciones y formar de paso a jvenes investigadores en el mbito de la reparacin de lesiones medulares mediante clulas adultas de la gla envolvente olfatoria. E l problema es que eso llev bastante tiempo porque el instituto no tena la infraestructura que requiere este tipo de investigacin. Para que sus lectores se hagan una idea le dir que el laboratorio me lo k entregaron vaco! No | I haba ni ordenadores, m slo bancadas y sillas. B Y en el instituto no haba ni quirfano, ni el equipamiento necesario para poder hacer operaciones quirrgicas, ni el tipo de microscopio que requieren estos estudios, ni herramientas para hacer histologa. No haba nada de nada. Tuve pues que montar todo desde cero y le aseguro que cost mucho adecuar las instalaciones, buscar financiacin para el proyecto, formar a los jvenes investigadores que se fueron incorporando y, paralelamente, seguir investigando. Claro que yo era la nica que conoca bien las tcnicas pues algunas las dise yo misma y adems los bilogos carecan de la suficiente formacin en las patologas del sistema nervioso. As que me tuve que multiplicar para poder compaginar las enseanzas tericas, las prcticas, la solicitud de financiacin, la compra de los equipos y el montaje completo del laboratorio. Disponer de todo montado y un equipo formado llev aos de trabajo y esfuerzo. -Y se ha culminado finalmente con xito tanto esfuerzo y trabajo?

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Almudena Ramn Cueto

"Nuestra terapia -explica la Dra. Almudena Ramn Cueto- cumple todos los criterios preclnicosy experimentales de seguridad y eficacia que la comunidad cientfica y los organismos internacionales exigen para la aplicacin de cualquier terapia experimental; y, por tanto, no debera haber problemas para poder aplicarla ya en personas con lesin medular".

-S. Hubo que esperar unos aos pe- fase aguda -que es cuando normal- ms de dos meses que esa reconexin ro luego los hitos conseguidos por nues- mente todos los cientficos aplican sus funcional se puede modular como ocutro equipo fueron evidentes. En el 2007 terapias experimentales- pero nosotros rre en condiciones normales. presentamos un trabajo ante la Socie- hemos demostrado que funciona tam-Nos deja usted boquiabiertos. Y dad Americana de Neurociencia en el que bin en la fase crnica, cuando el pro- qu pasos van a dar ahora? demostramos -una vez ms por pri- blema persiste desde hace tiempo. As -Experimental Neurology me ha pemera vez en el mundo- que esta tera- lo dimos a conocer en el 2009 en Jour- dido que edite un volumen monogrpia autloga -es decir, con clulas adul- nal ofNeuropathology and Experimentalfico especial sobre el tema. As que he tas de la Gla Envolvente Olfatoria ex- Neurology demostrando -evidente- invitado a cientficos prestigiosos en estradas del propio receptor- permite la mente por primera vez- que tambin te campo para que me ayuden en ese recuperacin funcional de primates no mamferos parapljicos con lesin cr- compendio de los resultados ms relehumanos con lesin medular severa! Con nica vuelven a caminar tras ser as vantes obtenidos. Recuerdo en todo camonos, no ya con ratas. tratados! Por lo que es obvio que las so que nuestra terapia no slo permite A l ao siguiente, en el 2008, publicamos clulas adultas de la Gla Envolvente en principio reparar lesiones de la men Journal ofPhysiology un trabajo en Olfatoria siguen siendo eficaces aun- dula espinal sino tambin otras patologas el que demostramos -y de nuevo por que haya pasado tiempo desde que se del sistema nervioso. Espero que cuanprimera vez en el mundo- que los ms- produjo la lesin. do esta entrevista aparezca en su reculos de los animales parapljicos tamUn ao despus, en el 2010, comuni- vista ya haya sido publicado pues est bin se recuperan de su atrofia sufrida qu en Experimental Neurology las cla- previsto que salga este mes de mayo. tras la lesin con esta terapia. Y en ves y condicionantes -formales y cien-Qu siente en estos momentos? Brain -por supuesto por primera vez- tficas- que avalan nuestra conviccin de Porque se trata de un hito histrico... que la combinacin de entrenamiento que ya estamos en disposicin de apli-Si he de serle sincera tengo una en una cinta andadora (rehabilitacin) car en humanos esta terapia. Agresensacin agridulce. Porque he suy el trasplante de Gla Envolvente Ol- gar para finalizar este breve frido mucho ya que ha habido mufatoria adulta mejora notablemente la relato de nuestros logros que chas dificultades para poder descalidad del movimiento de los anima- este mismo ao -2011- hemos arrollar este trabajo. Pero, dicho les parapljicos trasplantados. esto, evidentemente lo logrado publicado en Journal of Neume produce una enorme satisTambin ese ao publicamos en la roscience un artculo explicanfaccin por lo que puede suponer revista Glia -por primera vez- que la do que por primera vez en el para las numerosas personas con leterapia no slo es viable sino segura mundo hemos conseguido en siones de la mdula espinal que en el caso de primates no humanos y ratas usando nuestra tetanto sufren hoy en el munque se pueden obtener nmeros ele- rapia reconectar las do. A fin de cuentas havados de estas clulas -y por tanto no fibras nerviosas de blamos de avances impores necesaria su modificacin gentica- una mdula espitantsimos que cambian del propio bulbo olfatorio del animal nal severamente por completo el concepto enfermo. Luego no se precisan ni c- daada logrando de "irregenerabilidad" que lulas de otros individuos ni clulas em- su recuperacin L se tena del sistema nerviobrionarias pudiendo obviarse as los ries- funcional. Expli| so y de la mdula espinal y gos que para la salud de los pacientes cando luego en un ^PJB aportan una tremenda proconllevan las mismas. artculo que acomyeccin clnica. Pero me enDebo aadir que en los primeros tra- pa a ste en Extristece pensar que si se bajos de reparacin de lesiones medu- perimental NeuI nos hubiera ayudado adelares los trasplantes se realizaron en la rology hace algo
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nancia "extramuros" laboratorios que hacen investigacin vanguardista que no se hace en ese pas as que se da la paradoja de que tenamos tal consideracin por parte de los responsables sanitarios de Estados Unidos mientras en Espaa se nos negaba toda ayuda. Fue de hecho la Fundacin IRSN la que gestion esa subvencin adems de aportar la suya propia por lo que de no haber sido por ella habra tenido que dejar mis investigaciones en el 2006. La primera ayuda desde entonces acaba de llegarnos: 30.000 euros para el ao 2011 y una beca para que una licenciada haga la tesis doctoral conmigo. -Una ltima pregunta que sin duda estar en la mente de todos nuestros lectores: cundo se plantean probar la terapia en humanos? -Nuestra terapia cumple todos los criterios preclcuadamente no hubiramos tardado se suplemento con la nicos y experimentales de tanto en llegar a lograr todo esto. seguridad y eficacia que contribucin altruis-Bueno, es de suponer que sus xi- ta de varias personas la comunidad cientfica y tos facilitarn ahora el camino... los organismos internaciocon lesin de mdula nales exigen para la aplica-Ojal sea as pero aunque pueda pa- espinal -as como de amicin de cualquier terapia exrecer increble las dificultades en estos gos y familiares- canalizaperimental; y, por tanto, en este camomentos no solo continan sino que da a travs de la fundacin Inse estn acrecentando... A pesar de la vestigacin en la Regeneracin del so no debera haber problemas para porelevancia de los resultados! Y eso que Sistema Nervioso (Fundacin IRSN). der aplicarla ya en personas con lesin somos los primeros en conseguir rege- Esta fundacin lleva financiando mis medular. La terapia cumple los llamados nerar una mdula espinal con un trata- investigaciones desde el ao 2002 y, criterios ICCP (International Campaign miento autlogo -y por tanto carente de afortunadamente, contina hacin- for the Cure ofParalysis) (vase el texefectos secundarios negativos- y lograr dolo en la actualidad. De hecho de no to en www.icord.org/ICCP). Por tanto, la completa recuperacin funcional. haber sido por ella no habramos lle- desde el punto de vista cientfico se -Podemos saber quines han finan- gado a donde estamos ahora y segu- puede probar ya en humanos. Y desciado su trabajo durante ramente mi laboratorio ya no existi- de el punto de vista prctico aadir J p H k tantos aos? ra. Y digo esto porque desde el ao que esas mismas directrices establecen i. T - E l trabajo en el que 2006 hasta enero de 2011 no nos han que cualquier terapia experimental .. * conseguimos por pri- concedido ninguna financiacin p- que se aplique en humanos debe ser mera vez que ratas pa- blica espaola a pesar de haberla so- gratuita para los pacientes. As que en i rapljicas recupe- licitado. Sin embargo la hemos obte- estos momentos la misma fundacin rasen la movili- nido del Gobierno estadounidense a que lleva financiando nuestras invesdad y la regene- travs de la convocatoria de proyec- tigaciones desde hace aos y ha conracin de axo- tos pblicos competitivos que hace tribuido a que estemos donde estanes en sus m- su Sistema Nacional de Salud (NIH); mos -la I R S N - desea dar ese salto y dulas espina- eso nos ha estado financiando cuatro est buscando ya fondos para poder apliles y publicamos aos. Normalmente el N I H slo fi- carla cuanto antes en humanos. en el 2000 fue fiTerminamos. Es o no inconcebible nanciado ntegralo que pasa en Espaa? Cmo puemente por el padre de estar esta investigadora espaola busLos descubrimientos de la I de una persona con cando fondos en lugar de recibirlos Dra. Almudena Ramn Cueto m lesin medular. Desde inmediato del Gobierno espaol son tan extraordinarios I pues obtuve mi pladada la trascendencia de su descubrique podran llevarla a * za en el Consejo Sumiento? Es evidente que los afectados obtener el Premio Nobel. perior de Investigapor lesin medular de todo el mundo ciones Cientficas se van a hacer la misma pregunta. Y (CSIC) y consegu fino con la misma calma... nanciacin pblica del 2002 al 2005 que Miguel Jara